Les patients du Dr Fenwick

Le respect de la vie privée est en jeu dans les photographies de patients prises pour le D^r George Fenwick, professeur de chirurgie à l’Université McGill à Montréal de 1875 à 1890. Durant cette période, Fenwick a collectionné des spécimens pour les musées médicaux de McGill et s’est intéressé à des procédures et à des protocoles innovateurs. Dans les années 1870, par exemple, il a mis au point une nouvelle chirurgie du genou qui réduisait la nécessité d’amputer la jambe, une intervention potentiellement mortelle, et il a instauré de nouvelles méthodes antiseptiques au Montreal General Hospital.

L’adoption de la technologie photographique par Fenwick cadre parfaitement avec son approche moderne de la médecine et son intérêt pour l’enseignement à l’aide d’outils visuels. Durant ses années d’enseignement à McGill, le D^r Fenwick a régulièrement fait appel aux services du studio Notman pour photographier ses patients.

La plupart du temps, Notman n’a pas consigné le nom des patients photographiés dans le cadre de cette collaboration. Quelques-unes de ces photographies étaient accompagnées d’une restriction indiquant de « ne pas inclure » les épreuves dans le Registre de photos, et les négatifs de ces images ne sont pas non plus dans les archives. Cependant, aucune règle concernant le respect de la vie privée n’était appliquée aux portraits cliniques réalisés au studio Notman.

En 1877, Fenwick a envoyé une patiente souffrant d’un goitre se faire photographier au studio Notman afin de documenter sa maladie. Elle y est retournée après avoir subi avec succès une chirurgie pour le faire enlever. Les deux photographies ont été placées dans le Registre de photos et aucune restriction quant à leur circulation ne semble avoir été demandée, ni par Fenwick ni par le modèle.

En 1878, Notman ou l’un de ses photographes a pris en photo une patiente souffrant d’une légère malformation à la jambe, peut-être dans le cadre des travaux de recherche de Fenwick sur les chirurgies de la jambe. Aucune restriction ne semble avoir été demandée quant à l’ajout des images dans les Registres de photos ou à leur vente, mais peut-être était-il entendu que les photographies des patients du D^r Fenwick étaient réservées à son usage exclusif. Néanmoins, les archivistes du Musée McCord ont trouvé ces portraits cachés par des feuillets collés dans le Registre. Force est de conclure que quelqu’un au studio Notman avait ajouté des morceaux de papier sur les images de la patiente, une rare intervention qui ne touche que les cas de photographies cliniques dans le Registre de photos.

Puisque personne n’a censuré les photographies de la patiente souffrant d’un goitre, la restriction appliquée aux images de la femme au genou difforme semble n’avoir aucun lien avec l’aspect disgracieux de sa condition médicale. Après tout, les gens de l’époque victorienne étaient fascinés par les étrangetés physiques, comme en témoigne la grande popularité des exhibitions de phénomènes humains, comme celles du P.T. Barnum’s American Museum.

Dans le contexte de la pudeur victorienne, il était risqué pour les femmes de dévoiler ne serait-ce qu’une cheville, et à plus forte raison de poser en ne portant sous la taille qu’une culotte bouffante. Les morceaux de papier collés offraient au personnel de Notman la possibilité de renforcer le contrôle ou la restriction des images, en établissant dans quelle mesure il fallait respecter le caractère privé des portraits cliniques ou protéger le regard du personnel de Notman des photographies parfois surprenantes.

Les portraits cliniques réalisés pour Fenwick par le studio Notman diffèrent de collections comparables datant des débuts de la photographie médicale ou carcérale où les sujets ont souvent l’air très réticents à se faire prendre en photo. Les sujets de Notman semblent au contraire relativement à l’aise devant l’objectif. Cela dit, les patients de Fenwick n’avaient pas droit aux mêmes attentions habituellement accordées aux clients réguliers de Notman.

Si les portraits commerciaux étaient communément pris devant un décor luxueux composé de mobilier, de tapis et d’autres accessoires, ceux des patients de Fenwick étaient réalisés dans des espaces dépouillés et sobres. Comme elles avaient une fonction utilitaire, ces images ne nécessitaient aucun embellissement.

Quelle qu’en soit l’origine, les restrictions appliquées à certaines de ces photographies témoignent peut-être d’un souci de préserver la dignité des patients. Mais le fait que plusieurs de ces images pouvaient être ajoutées aux Registres de photos laisse croire que l’intérêt de Fenwick et de Notman envers les patients eux-mêmes était de nature sélective.

Peu de temps après que ces photographies ont été prises, avec l’avènement de l’appareil portatif, la photographie médicale a largement délaissé le studio commercial au profit du cabinet de médecin. Le manque flagrant d’exclusivité accordée aux patients explique pourquoi ils ont commencé à exiger d’avoir plus de contrôle sur l’utilisation de leurs photographies par les médecins à la fin du dix-neuvième siècle. Ces revendications ont mené à des batailles juridiques au sujet du consentement et de la vie privée qui ont donné naissance à de nouvelles normes en matière de soins aux patients.

Aujourd’hui, de nouvelles questions émergent au sujet de la photographie et de la vie privée des patients, tandis qu’un nombre grandissant de praticiens, notamment des dermatologues et des chirurgiens plastiques, obtiennent du succès sur des plateformes de médias sociaux comme Instagram en diffusant des images et des vidéos de maux et de traitements dans le but d’élargir leur clientèle.

La série Interdit à la vente : la vie privée au studio Notman est financée en partie par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada.